Hij was een alleskunner die wordt beschouwd als het prototype van het renaissance-ideaal van de homo universalis. In termen van onze tijd mogen we hem een genie en multitasker noemen die van alles tegelijk aanpakte maar ook regelmatig moeite had om zijn projecten af te maken. De schilder, tekenaar, filosoof, beeldhouwer, uitvinder, architect, componist en kaartenmaker was ook geïnteresseerd in biologie, geologie, anatomie en astrologie.

Leonardo Da vinci werd geboren op 15 april 1452 in het dorpje Vinci in Toscane en was de buitenechtelijke zoon van de rijke Florentijnse notaris Antonio da Vinci en Catharina, een boerenmeisje. In de werkplaats van kunstenaar Andrea del Verrocchio bleek hij als 12 –jarige uitzonderlijk talentvol op het gebied van tekenen, schilderen en beeldhouwen.
In dienst bij de Hertog van Milaan ontwierp hij wapens en toneeldecors, onderzocht kanalen, de natuur, geometrie en de sterrenhemel, verdiepte zich in mechanica en gaf advies op het gebied van architectuur. Daar begon hij ook met zijn anatomische onderzoeken. Dat werd hem door de kerk niet in dank afgenomen. Rond 1500 vertrok hij naar Florence en werkte daar onder meer als militaire ingenieur. In dienst van Paus Leo X werkte hij als hofkunstenaar tot 1516 in Rome. Daarna haalde koning Frans I hem naar Frankrijk waar hij in 1519 overleed.